アトランティックの記録の裏にある本当の話

カリブ海とメキシコ湾の海岸線に沿って、怪物が潜んでいます。 潮の流れとともに忍び寄ってくるので、目に入る前に匂いを嗅いでしまうことでしょう。 ホンダワラ海藻の巨大な塊が海岸に打ち上げられ、波を窒息させ、茶色の悪臭の塊で海岸を覆っている。

これらの塊は、メキシコ湾とアフリカ西海岸の間に5,000マイル（8,047km）にわたって広がり、宇宙からも確認できる大西洋ホンダワラ帯として知られる浮遊海藻の巨大ないかだを切り離しつつある。

大西洋でのホンダワラの形成を監視している科学者らは、今年のホンダワラの開花は「おそらく史上最大」となり、その重量は4月には1300万トン（1200万トン）以上に達するだろうとすでに警告している。 しかし、5月には海藻の量が前月と比べて約15％減少した。

しかし、この時期にホンダワラが海岸に到着するのは珍しいことではないが、最近では「人を食べる」バクテリアの報告により、巨大な海藻マットがベルトを切り裂いてフロリダとメキシコの海岸に打ち上げられ、見出しを飾った。それらで繁栄しています。

実際のところ、科学者らはホンダワラから採取したサンプルや、ワカメの花の周囲の水や、塊に混じって見つかった他の破片からは、開いた傷口に感染すると病気や死に至る可能性がある細菌であるビブリオ・バルニフィカスをまったく発見しなかった。 。

しかし、彼らが発見したものは、おそらくさらに驚くべきものでした。 そもそもこの巨大な海藻の発生原因についての新たな手がかりが見つかるかもしれない。

海藻には大量のプラスチックの破片が混ざっていたが、それは他の種類のビブリオ菌と共生していた。ビブリオ菌は海水や海洋環境でよく見られる大きな属のバクテリアである。 研究者らが発見した細菌の多くは、傷口に入ると壊死性筋膜炎を引き起こす可能性があるビブリオ・バルニフィカスに関連しているが、コレラの原因となる微生物であるコレラ菌とより密接に関連していた。

「私たちの研究では、このビブリオ菌が非常に攻撃的で、数分以内にプラスチックを探し出して付着することがわかった」と、研究を主導したフロリダ・アトランティック大学の生物学助教授、トレイシー・ミンサー氏は語る。 「これらの虫はプラスチックに適応しているだけかもしれないと思います。」

彼のグループは、サンプルから回収した細菌の多くが、プラスチックの滑らかな表面に付着するのに役立つ特別な遺伝子セットを持っていることを発見しました。

「私たちが発見したもう一つの興味深いことは、リーキーガット症候群を引き起こす『zot』遺伝子と呼ばれる一連の遺伝子です」とミンサー氏は言う。 これらのzot遺伝子を持つ細菌によって産生される毒素は腸管の透過性を高め、慢性下痢を含むさまざまな症状を引き起こします。

これは、一般の人々がホンダワラが海岸に打ち上げられたときに近づかず、ホンダワラを扱った後に手を洗うのに十分な理由ですが、一部の細菌は魚にも同様の問題を引き起こす可能性があります。

海藻でできたマットは稚魚にとって完璧な生息地を作り出しますが、細菌の繁殖地となるプラスチックの破片を捕らえることにもなります (クレジット: Getty Images)

これらの遺伝子を持つ細菌のバイオフィルムで覆われたプラスチック片を魚がかじると、感染する可能性があります。 ミンサー氏と彼のチームが発見した種の中には、魚、甲殻類、タツノオトシゴに病気を引き起こすことが知られている病原体の近縁種もあった。

結果として生じる下痢は、周囲の水に窒素やリン酸塩などの栄養分を豊富に与え、それが結果的にホンダワラの成長を刺激するのではないかとミンサー氏は推測している。 花が成長するにつれて細菌の数も増加し、ホンダワラが繁殖できる完璧な「病原菌の嵐」が発生します。

もし彼の理論が正しいと判明した場合、ホンダワラの花がなぜあれほど大きく成長できたのかというパズルの欠けているピースが見つかる可能性がある。

専門家らは、浮遊海藻の量が爆発的に増え始め、新たな場所にも出現し始めた2011年以来、浮遊海藻の突然の増加を説明しようとしている。 これは、中央アメリカと米国の西海岸沖のサルガッソー海で最もよく見られましたが、ここ数十年で、遠くアフリカの西海岸線まで到達し始めています。 このため、浮き海藻の侵入を危機とみなす人もいる。 しかし、何がホンダワラの劇的な増加を引き起こしているのかについては、依然として多くの科学的議論が残っています。